Ses diplômes et ses premières recherches

Né le 30 octobre 1930, après une enfance et une adolescence sans histoires, il poursuit des études à l’Université de Liège. Il présente en 1952 un mémoire de licence en sciences géographiques sur « La structure agraire et la réorganisation parcellaire dans la dépression des Deux-Ourthes. La commune de Flamierge » (commune ardennaise maintenant regroupée dans la commune de Bertogne). Pourtant citadin, originaire de Saint-Nicolas-lez-Liège, il suivra les conseils de son Maître, le Professeur Omer Tulippe, et il se spécialisera dans le monde rural.

Successivement assistant au Centre de Cartographie des Sols, que dirigeait à Gand le Professeur Tavernier, responsable de recherches appliquées au remembrement sous la direction du Professeur Tulippe,  notamment pour la Société Nationale de la Petite Propriété Terrienne, Aspirant du Fonds National de la Recherche Scientifique, il présente en 1958 sa thèse de doctorat sur « Structure agraire et réorganisation parcellaire dans la partie wallonne de la Belgique », large généralisation et approfondissement des thèmes de son mémoire et de ses recherches appliquées.

Ses enseignements

Lauréat de plusieurs distinctions scientifiques, il est nommé chef de travaux au Séminaire de Géographie de l’Université de Liège en 1961, Maître de Conférences en 1962 et Chargé de Cours en 1977. Il accède au titre de Professeur Ordinaire de l’Université de Liège en 1980. avec la charge de diriger la Chaire de Géographie humaine et régionale, ce qu’il fera jusqu’en 1995. Il restera membre du groupe des Sciences Géographiques Ulg jusqu’en 2000.

Parallèlement, il sera Maître de Conférences à la Faculté des Sciences appliquées de l’Université Catholique de Louvain de 1967 à 1985, Chargé de Cours puis Professeur au Centre Universitaire de Luxembourg de 1969 à 1995, Chargé de Cours à la Fondation Universitaire Luxembourgeoise à Arlon de 1979 à 1991. Son enseignement se partage entre l’introduction et les matières approfondies de géographie humaine et régionale d’une part et la géographie de l’aménagement du territoire et le développement des régions rurales d’autre part.

A Liège, il dispense également son enseignement de géographie aux sections d’Histoire, de Psychologie, de Sciences sanitaires, d’Urbanisme et Aménagement du Territoire, de Sciences naturelles appliquées et Eco-développement. Ces charges amènent Charles Christians  à une géographie ouverte à l’interdisciplinarité et enrichie de ses propres recherches et  de ses contacts extérieurs, entre autres vers la Commission Européenne. L’agriculture, le tourisme, la protection de la nature, la mise en valeur des paysages, l’urbanisation des campagnes sont à son ordre du jour.

Invité très souvent comme conférencier, il a enseigné dans des recyclages organisés par la Fondation Universitaire Luxembourgeoise, par la Société Géographique de Liège et par la Faculté des Sciences Agronomiques de Gembloux. Il a participé à des programmes de formation des gestionnaires politiques et administratifs locaux dans les problèmes du monde rural, à un enseignement de licence sur le Sud-Est belge au Seminarie voor Regionale Aardrijskunde de la Rijksuniversiteit Gent, à la formation de missions québéquoises sur l’aménagement touristique en milieu rural wallon.

Il a dirigé des études de terrain dans une douzaine de pays, outre la Belgique, ainsi que des initiations aux diverses facettes de la géographie rurale pour les licences en Sciences Géographiques de Liège en Ardenne et Lorraine belges, dans les Vosges, en Provence, dans le Languedoc, le Massif Central et le Grand-Duché de Luxembourg.

Ses activités à l’étranger et en Belgique

Par des stages et des séjours à l’étranger et par l’installation d’un véritable réseau international de chercheurs, il ne cesse d’apprendre. Il visite et étudie avec d’éminents Professeurs : en France, Etienne Juillard à l’Institut de Géographie de Strasbourg (en 1957-59-68-90), Pierre Brunet à Caen (en 1960-65-66-92), Perpillou, Pinchemel, Bonnamour et Sivignon à Paris (en 1960-65-72-90), aux Pays-Bas, Edelman et Hofstee à la Landbouwhogeschool de Wageningen (en 1959), Enyedi à Budapest (en 1972-78), Kostrowiski à Varsovie (une dizaine de séjours entre 1965 et 1994). Il élargit ses contacts à Rennes, Cracovie, Sofia, Naples, Lisbonne, Montréal, Bujumbura et à l’Académie des Sciences de Chine à Pékin.

Il y ajoute des voyages d’étude, des missions et des participations à des Congrès dans ces pays-là et en outre au Luxembourg, Suisse, Autriche, Allemagne, Grande-Bretagne, Mexique, Brésil, Canada, Thaïlande, Australie, Nouvelle-Zélande et Singapour.

Les travaux de recherche qu’il conduit sur l’agriculture, le parcellaire, le remembrement et l’habitat rural ainsi que toute sa géographie rurale se trouvent éclairés par les multiples comparaisons que lui permettent ses séjours à l’étranger. Ses contacts  l’amènent à intégrer les concepts de planification et d’aménagement du territoire dans son approche de la géographie rurale. Il les applique sur le terrain qu’il connaît le mieux, la Belgique et la Wallonie. Là, il fait œuvre originale en concevant les premiers plans d’évaluation des sites ruraux et de protection des paysages dans les remembrements et, en collaboration avec les Professeurs Tulippe et Sporck, en développant les premiers plans de secteur fixant les affectations du sol des territoires étudiés ainsi qu’en participant à divers plans régionaux d’aménagement du territoire.  Il a dirigé en outre l’étude d’aménagement et de développement du Grand-Duché de Luxembourg.

Il a coopéré dans des groupes de recherches autonomes : il a travailé avec le groupe Surfaces spécialisé en photo-interprétation, en imagerie satellitaire et en cartographie  informatisée ; il a dirigé le groupe CIRAP, Centre Interdisciplinaire de Recherches Appliquées au Paysage, spécialisé dans les études paysagères biophysiques et culturellles (en collaboration avec les services d’Ecologie terrestre et d’Urbanisme de l’Université de Liège. Il a travaillé également avec le groupe SEGEFA, Service d’Etudes en Géographie Economique Fondamentale et Appliquée.

Les rencontres internationales qu’il a organisées à Liège sont le reflet de ses intérêts : les applications de la géographie rurale (1979), l’aménagement rural (1983), le tourisme rural (1985), la géographie transfrontalière (1990), l’avenir des petites villes et des villages (1992), le développement rural durable (2000).Ces rencontres sont autant d’occasions pour exposer les études qui analysent les évolutions accélérées des campagnes.

Charles Christians insiste partout et toujours sur la responsabilité des hommes dans le milieu et il se plaît, dans les nouvelles campagnes qui subissent une urbanisation sans cesse accrue, à souligner la primauté de ceux qui en vivent, les agriculteurs et les forestiers,  sur ceux qui y vivent, les nouveaux venus des villes, et sur ceux qui y passent, les touristes.

Ses diverses collaborations

Recherches, enseignements et rencontres scientifiques lui ont valu de multiples responsabilités au cours de sa carrière : membre du Comité National de Géographie de l’Académie Royale de Belgique, membre correspondant de plusieurs Commissions et Groupes de travail de l’Union Géographique Internationale, membre d’honneur de la Société Polonaise de Géographie. Il est par ailleurs membre de l’Association des Ruralistes Français, du Groupement Européen des Ardennes et de l’Eifel, de l’Association européenne Ruralité-Environnement-Développement, du Conseil Européen pour le village et la petite ville,  membre correspondant du Comité Scientifique de l’Assemblée des Régions d’Europe.

Il a été ou est encore membre ou administrateur d’associations, fondations et groupes d’intérêts belges et wallons spécialement la Fondation Roi Baudouin, les Commissions Euregio Meuse-Rhin, la Commission Royale des Monuments et des Sites, également la Maison de la Wallonie créée au sein de l’Université de Liège,  l’Association Qualité-Village Wallonie,  l’Association d’animation et de développement rural « Au Pays de l’Attert » pour laquelle il a préparé et prépare diverses études paysagères.

Il a été très actif au niveau interuniversitaire belge sous les auspices du Fonds de la Recherche Fondamentale Collective  et de l’Institut National de Statistique. Il a préfiguré les échanges universitaires européens  qui se sont concrétisés par les échanges Erasmus ; il a été le participant belge du groupe de dix-huit universités réunies de 1990 à 1995 sur le programme « Geography and Regional Development Studies ».

Dans la grosse centaine de ses publications études et rapports, il relève sa plus heureuse collaboration, celle qu’il a eue avec le Professeur Luc Daels de l’Université de Gand pour leur étude commune sur « Belgium, a geographical introduction to its regional diversity and its human richness ».

Ses distinctions honorifiques

Charles Christians est  Capitaine-Commandant de réserve e.r. et titulaire de plusieurs distinctions à titre militaire : Chevalier puis Officier de l’Ordre de la Couronne et Chevalier de l’Ordre de Léopold II. Il est également titulaire de la Médaille Civique de 1ère classe et Grand Officier de l’Ordre de Léopold II. Il est Commandeur de l’Ordre du Mérite du Grand-Duché de Luxembourg.

Le Professeur Charles Christians est décédé en 2011,
laissant les nombreux travaux et projets qu’il avait en cours...

En partie d’après Jean-Paul Donnay et Bernadette Mérenne- Schoumaker  
(Institut de Géographie de l’Université de Liège)

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